Cada día mueren 800 mujeres de complicaciones del embarazo y el parto. Aproximadamente 287 000 mujeres murieron de complicaciones relacionadas con el embarazo o el parto en 2013. En los países en desarrollo, los trastornos relacionados con el embarazo y el parto son la segunda causa de muerte de las mujeres en edad de procrear (tras la infección por el VIH/sida).
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Cuatro causas principales son responsables de las muertes maternas: hemorragias graves, infecciones, abortos peligrosos, trastornos hipertensivos de la gestación (preeclampsia y eclampsia) y parto obstruido. Una hemorragia puerperal no atendida en una mujer sana puede matarla en dos horas. Casi todas estas muertes son evitables.
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Cada año se producen más de 135 millones de partos. Unos 20 millones presentan complicaciones posteriores relacionadas con el embarazo. La lista de enfermedades es larga y diversa; por ejemplo, fiebre, anemia, fístulas, incontinencia, esterilidad y depresión. A menudo las mujeres que presentan fístulas obstétricas son estigmatizadas y marginadas por sus maridos, familias y comunidades.
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Cada año se registran aproximadamente 16 millones de partos en niñas de 15 a 19 años. Representan más del 10% de la totalidad de los partos. En el mundo en desarrollo, cerca del 90% de los partos de adolescentes tienen lugar en el matrimonio. En los países de ingresos bajos y medianos, las complicaciones del embarazo y el parto son la principal causa de muerte entre las jóvenes de 15 a 19 años.
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La salud materna refleja las diferencias entre ricos y pobres. De todas las muertes maternas, menos del 1% corresponde a los países de ingresos elevados. La razón de mortalidad materna en los países en desarrollo es de 230 por 100 000 nacimientos, frente al 16 por 100 000 en los países desarrollados. La mortalidad materna también es más elevada en las zonas rurales y en las comunidades más pobres y con menor nivel educativo. De las 800 mujeres que mueren cada día, 500 viven en el África subsahariana, 190 en el Sur de Asia y seis en países de ingresos elevados.
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La mayoría de las muertes maternas pueden evitarse con una atención especializada al parto y acceso a la atención obstétrica de urgencia. En el África subsahariana, donde se registran las razones de mortalidad materna más elevadas, menos de 50% de las mujeres son atendidas durante el parto por personal cualificado (parteros, enfermeros o médicos).
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Muchas mujeres no acuden a suficientes consultas con un profesional sanitario cualificado durante el embarazo. Si bien un gran porcentaje de mujeres consulta a personal sanitario cualificado al menos una vez durante el embarazo, solo aproximadamente la mitad recibe el mínimo recomendado de 4 visitas durante el embarazo. Las mujeres que no reciben los controles necesarios pierden la oportunidad de detectar problemas y recibir la atención y el tratamiento apropiados, en especial las vacunas y la prevención de la transmisión maternoinfantil del VIH/sida.
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Cada año todavía se practican unos 22 millones de abortos en condiciones peligrosas. Se estima que la práctica de abortos peligrosos provoca la muerte de 47 000 mujeres y discapacidades en otros 5 millones de mujeres. Casi todas estas muertes y discapacidades podrían haberse evitado impartiendo educación sobre sexualidad, con el uso de anticonceptivos y con la posibilidad de practicar abortos provocados legales y seguros y de prestar la atención adecuada en caso de complicaciones.
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La reducción de la razón de mortalidad materna ha sido lenta. Una de las metas de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) es la reducción de la razón de mortalidad materna en tres cuartas partes entre 1990 y 2015. Los progresos realizados hasta ahora han sido lentos. Desde 1990, la razón mundial de mortalidad materna solo ha disminuido en un 2,6% en vez del 5,5% necesario para cumplir el ODM5, la mejora de la salud materna.
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La falta de atención especializada es el principal obstáculo hacia una mejora de la salud materna. El principal obstáculo que impide avanzar hacia una mejora de la salud materna es la falta de atención especializada, que se ve agravada por la escasez mundial de profesionales sanitarios cualificados
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